后周显德七年（公元960年）正月初五，借口契丹入侵然后领兵出征的赵匡胤发动了陈桥兵变，从小皇帝柴宗训手中夺过了皇位，成为了大宋的开国皇帝。
为了稳定人心和政局，赵匡胤将后周的三位宰相范质、王溥、魏仁浦都原职留用了，表示自己不会玩儿“一朝天子一朝臣”的那种绝情游戏，大家都曾经同朝为官，和和气气地一起建设新大宋也是一个很好的选择。
不过赵匡胤和三位宰相都心知肚明，这三人只是一个过渡方案。最核心的问题是，
赵匡胤此前是武将，跟后周的文官集团关系不好，他的亲信里目前还没有一个适合做宰相的人。一旦赵匡胤发现并且认可这个人了，这三位就到了下课的时候了。
而赵匡胤表面上对他们恭恭敬敬，但实际上也在阴悄悄地蚕食他们的权力和尊崇感。
按照自古以来的规矩，皇帝和宰相开会的时候，大家都是坐在一起商量，完事儿皇帝还要赐茶，也就是传说中的“坐而论道”。但是赵匡胤上台之后，这个规矩就被废除了，宰相再也没有资格跟皇帝坐在一起开会了。
关于这件事儿，有两个说法。
一个说法是范质主动拍马屁。他非常清楚地认识到了事情的走向，知道自己如果再和赵匡胤坐在一起，难免会有人觉得他不改前朝的规矩，试图唤起大家“同朝为官”的记忆。于是范质主动提出不要座位，今后就站着跟皇帝汇报工作就行。
另一个说法是赵匡胤使了一个阴招。他趁着宰相们上奏折的时候，说自己不到35岁居然就老花了，看不清上面的字，让大家伙儿过来读给他听。等这三位走上前读完之后，发现自己的椅子已经被宦官们给撤了，大家也就明白，这个规矩算是从他们开始改了。
大家就这么不尴不尬地熬了三年，
到了乾德元年（公元963年）下半年，这个合适的替代人选出现了，他就是赵匡胤的绝对亲信、被他爹赵弘殷都当成家人看待的赵普。赵普这些年来在赵匡胤麾下成长得非常迅猛，陈桥兵变以后被任命为右谏议大夫、枢密直学士，随后开始在仕途上策马奔腾共享人世繁华，历任兵部侍郎、枢密副使，到建隆三年（公元962年）十月已经当上了枢密使了。
不到三年时间从一个宋州的掌书记成为了枢密使，升迁之快，叹为观止。
乾德二年正月初十，朝廷将庆贺新年的事情都办完了之后，范质、王溥、魏仁浦三位宰相同时提出了辞职。
三相同辞，在正常情况下都是朝廷了不得的大事，但是赵匡胤并没有任何惊慌，他非常干脆利落地答应了他们的申请——朝廷现在没有宰相了，就等着赵普来上任了。
接下来的两天，朝廷没有宰相，但是基本的工作还是需要人来主持。大宋的文官就在剩下的官员里选择了一个级别最高的人主持工作（后来美国以《空军一号》为代表的电影就抄袭了这个情节——开个玩笑，勿当真）。
等到十三日，赵普终于获准上任了。就在满朝上下一片喜气洋洋的时候，赵匡胤突然收到了一个让他觉得匪夷所思的消息。赵普来给他汇报说：
“按照此前的规矩，任命文件是需要宰相来签字的，但是现在朝廷没有宰相签字，我没办法上任了。”赵匡胤愣了一下，说：“要不你自己拟一个任命书，我来给你签字行不行？”
赵普回答：“他们说签字是大臣干的事，不是皇帝干的，不行。”
赵匡胤是第一次当皇帝，此前也没有宰相的从业经验，完全不知道还有这种弯弯绕绕的东西，他心说：“我最初任命他们三人当宰相的时候也没遇到过这种事情啊，你们踏马地不会是来玩我的吧？”
于是他就把翰林学士叫来，问问到底有没有这个规矩。
翰林学士们扭扭捏捏地说：“是有这个规矩，当初他们三个上任是开国特例，没有人签字，现在是正常更迭，就需要人签字了。”
赵匡胤一看，这个问题把自己卡死机了，只好问：“还有没有什么办法？”
陶谷想了一下，说：“倒是有过先例。唐文宗太和年间甘露之变以后，也是几天都没有宰相，后来让左仆射令狐楚代签字的，陛下可以从权一下。”
赵匡胤正想答应，窦仪表示了反对：“太和年间是暴乱，我们现在是和平年代，怎么可以干这种事情。”
赵匡胤都要崩溃了，赶紧问：“那你说怎么办？”
窦仪的确是老狐狸，想来想去真想到一个好办法，他说：
“你不是给你弟弟赵光义加过一个同平章事的官衔吗？他虽然不负责具体事务，但是这个官衔就是宰相啊，你可以让他签字啊！”赵匡胤一拍大腿：“对啊！赶紧叫过来签字盖章！”
就这样，赵普才在这种曲曲弯弯的流程里坐上了相位。
顺便说一句，赵光义这种亲王宰相，在北宋的官制里叫“使相”，就是节度使兼宰相的意思，但是只是用于享受工资待遇和上班站位排序用，并没有真正的行政权。
而赵光义在赵普的任命书上签字，是整个宋朝唯一一次使相独立行使宰相权，虽然滑稽而无奈，但是足以史册留名。
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