他，前半生“冲冠一怒为红颜”、“迎清兵入关”；30年后又抗拒撤藩，举兵叛清；在中国历史上知名度很高，但名声却不好。他就是300多年来，被定为一个反面人物，无君无父，反复无常，小人一枚的吴三桂，靠投机左右逢源，一步一步迈上了权势的巅峰。
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吴三桂这个混世封建军阀的一生，大致可分为四个阶段：
明末，他是驻守山海关外的总兵官，在明清战争中，拥有一定的军事、经济实力；
投降清朝后，封平西王，任大将军，在领军南征对永历帝穷追猛打的战役中扩大了自己的权势；
当他进入云南，消灭了南明永历政权和大西农民军，晋封亲王，专制两省，企图割据一方，成了清初最大的藩镇；
年过六旬，又挑起反清战火，发动“三藩之乱”，自称皇帝，终于兵败身亡，结束了混世封建军阀的罪恶一生。
身为汉族人吴三桂为何要投降清朝？
降？不降？降于谁？是当时困扰吴三桂的重大难题。
有一种说法是：在决定投降李自成前，面对皇太极多次招安信，吴三桂均保持沉默。但收到李自成的招降书时，答应的非常爽快，决定加入大顺。可就在率兵投奔李自成途中，得知父母被扣都未发作，但听到挚爱陈圆圆被掳，当即反悔。
实际上“冲冠一怒为红颜”只是清朝文人对历史的渲染，就算李自成手下不掳走陈圆圆，杀掉他全家，吴三桂很大程度上也不会真心归顺李自成，只不过是一个导火索罢了。
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很多人都以为“引清兵入关”是吴三桂背叛明朝的标志，实际上是始于南明朝政权将明朝太子杀掉之时。而吴三桂之所以引清军入关是当时的复杂因素造成的，总的来说吴三桂就是想利用清军攻打李自成，自己从中得利，“报国仇”、“报私仇”。
其父吴襄及吴家上下皆死于李自成之手，最宠爱的女人陈圆圆还被刘宗敏侵犯了，崇祯皇帝自尽于煤山......种种情况都让吴三桂这个投机者有了借口。可以打着尽忠、尽孝、尽人伦的旗号，他可以借清兵之手报杀父之仇，夺妻之恨，还可以最大限度保存个人实力，以图在乱世中站稳脚跟。
只可惜吴三桂失算了，低估了清军的实力与多尔衮的雄才，反被多尔衮利用成了清朝奠定中原的急先锋。
投清又反清，60岁的吴三桂为何高举“反清复明”大旗？
1662年，清康熙元年，吴三桂在云南昆明将永历帝斩首，并挫骨扬灰，虽然背负叛徒骂名，但吴三桂赢得了平西王之位。
此后，吴三桂成为清朝拥有兵力最多的军阀，但他并不满足。不仅把明朝封给云南沐氏家族的70多万亩庄园变成了自己的私有财产，还不断圈地纳入自己的“平西官庄”，一时间吴三桂摇身一变成为最大的庄园主，半个昆明都成了他的私家花园。
其属下就如同虎豹豺狼，烧杀抢掠、无恶不作。把失去土地的各族农民被驱逐到偏远的高山山区，导致大量人口死亡。此后，吴三桂不仅恢复了明朝末年所有的重税，还找借口加税。还把金矿、银矿、铜矿的开采和销售变成自己的专利，运到湖南、广东销售。
也就是这样，吴三桂俨然成为了云南的土皇帝，不仅引起了人民群众的不满，也成为了清朝的忧虑，但也不敢贸然行动。
直到1673年，这一年康熙19岁，成功将鳌拜拿下后的康熙野心勃勃，对坐镇云南的土皇帝吴三桂，早已动了杀心。于是决定正式开始削藩，矛头直指前朝汉族藩王。不仅剥夺兵权，财权，行政权，还下令吴三桂一家退回山海关外养老。
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做惯了土皇帝的吴三桂哪里肯乖乖回京受困，与其坐以待毙，不如先发制人。于是吴三桂以“大明天下都招讨兵马大元帅”之名，起兵反清，发表檄文，说要反清复明。
要说吴三桂也是厉害，起兵数月，就占领了江南六省的地盘。再然后又打了几年，1678年，吴三桂在湖南衡阳称帝，起国号为“周”，自称皇帝。但运气似乎总不在吴三桂这边，做皇帝短短几个月之后，他就病死在湖南了。
背叛和投靠在吴三桂这里都成了儿戏，以至于出尔反尔，反复横跳的吴三桂终其一生都无法成为英雄，最终只能落得身败名裂，九族灭绝的下场。
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