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雍和宫牌楼
在北京城，带“牌楼院”的古建筑都是等级较高的。这样的“牌楼院”原有三处：大高玄殿牌楼院、雍和宫牌楼院和寿皇殿牌楼院。其中大高玄殿牌楼院因妨碍交通在1956年被拆除了，如今仅保留两个，五彩斑斓、高大恢宏，是非常值得一看的。
首先看雍和宫的牌楼院。
位于雍和宫的第一个院子——宝坊院，东、西、北三面分立三座木牌楼，又称为“宝坊”的五彩琉璃顶木牌楼，南面是一个巨大的影壁墙。这些木牌楼始建于清乾隆九年(1744)，是乾隆皇帝的亲自题额。
雍和宫，曾经是雍亲王胤禛的府邸，登基为帝后又是潜邸。建于清康熙三十三年(1694)，雍正三年(1725)改为行宫，乾隆九年(1744)改为等级最高的佛教寺院。从乾隆十五年(1750)官府绘制的《乾隆京师全图》中可以看到这座古建筑鼎盛时期的全貌，其中就已经标记出了这三座木牌楼。
牌楼，又名牌坊，是中国特有的一种建筑形式。最早记载于《诗经》，被称为“衡门”，结构是两根柱子架一根横梁。到唐代，城市采用里坊制。坊是城内居民居住区的基本单位。“坊”与“坊”之间有墙相隔，坊墙中央设有门，以便通行，称为坊门。后来坊墙拆了，就只剩下了坊门，这坊门也就演变成了后来的牌楼，有着门的特征，结构一般是两根柱子一个门，或者四根柱子三个门。
发展到后期，牌楼也像古建筑一样，屋顶有庑殿顶(皇家专用顶)、歇山顶等不同式样，有梁枋彩画、雀替、飞檐斗拱等多种元素，并遵守礼制等级的规定，以彰显立牌楼者的等级地位。
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梁枋彩画
而且牌楼的形式，分“冲天式”“柱出头”两类。根据材质和楼数划分等级，材质有：木、石、砖、琉璃，其中以黄琉璃顶的牌楼是等级最高的。再细分一些：牌楼的大小以“间”为衡量单位，间是指两根柱子之间的通道；“楼”是指飞檐起脊的部分。以每座牌楼的间数和楼数的多少为依据，均有“一间二柱”“三间四柱”“五间六柱”等形式。顶上的楼数，则有一、三、五、七、九、十一楼之分。一般来说，柱数、间数、楼数三者数目越大，等级越高。而在等级森严的封建社会，其中九楼牌楼是皇家的专属牌楼。而建成后的布局为对面、左右两侧的成“品”字形排列的三座牌楼与建筑物大门合围形成一个院落的，这个院落俗称“牌楼院”。
雍和宫的牌楼院，三座木牌楼成“品”字形排列，“单檐庑殿顶”，上有只有皇家宫殿才能见到的旋子彩画(主要图案为旋花)。其中北侧的牌楼制式等级最高最壮丽，是三间四柱九楼，黄琉璃瓦；东西的两座牌楼制式等级略低，是三间四柱七楼式，黄琉璃瓦。
北面的牌楼，前匾题书“寰海尊亲”；后匾题书“群生仁寿”。西面的牌楼，前匾题书“福衍金沙”；后匾题书“十地圆通”。东面的牌楼，前匾题书“慈隆宝叶”；后匾题书“四衢净闢”。三座牌楼原是用名贵的金丝楠木建造的，但不幸的是，1939年，日军将雍和宫前三座牌楼的金丝楠木大柱更换成水泥柱，导致牌楼光辉顿减，而将换下的楠木柱运到日本，据说用其在名古屋建了几座居室，由此可见日军对中国文物掠夺的一斑。
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1939年之前，雍和宫前三座牌楼的大柱还是金丝楠木，后来被日军掠夺运到日本。
另外，与雍和宫木牌楼布局相仿的，是雍正的陵墓泰陵的石牌楼。古人本着“事死如事生”的理念，雍和宫有三座木质牌楼，泰陵有三座石质牌楼，其中一座居中面南，两座稍后，分朝东西，与北面的大红门构成一个宽敞的方形广场，这种布局在中国现存帝王陵墓中是少有的。而且这三座石牌楼，大小相等，建筑形式相同，均为五间六柱十一楼式，是全国等级最高的三座。
再看寿皇殿的牌楼院。
寿皇殿，位于景山公园内，是北京城南北中轴线上除了紫禁城以外的第二大古建筑群，建于明万历年间。最初，按照乾隆皇帝在《御制重建寿皇殿碑文》的说法，寿皇殿为“游幸之地”，到康熙年间则是皇帝观看射箭的场所。后来顺治康熙的殡宫设在了景山寿皇殿。而雍正为了表达孝心，把康熙的御像挂于寿皇殿，寿皇殿就有了“祭祀祖先”的功能。到乾隆，又觉得这一建筑的等级不够，就开始大改大建，规制仿照太庙。至此，寿皇殿的等级被大大提高。
这么高的等级，寿皇殿的三座牌楼自然也是皇家最高等级的建筑形式。它们初建于清乾隆四年(1749年)，是寿皇殿建筑群的重要组成部分，均为三间四柱九楼式，黄色琉璃瓦顶，原为金丝楠木梁柱，现已改为混凝土柱，戗柱皆去除，额为乾隆皇帝御题。
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寿皇殿牌楼之一
三座牌楼建在一起，一座在南侧，另两座分列东西两侧，等级相同，构成的牌楼院的形式是很少见的。所以寿皇殿的牌楼院在皇家园林中也是独树一帜，目前仅有雍正的泰陵大红门前的三座六柱五间十一楼的石牌坊群可与其相媲美。
这三座牌楼绘以金龙枋心旋子彩画。据说仅贴金一项就用去库金金箔52000张(纯度在98%以上的黄金)，重约1公斤。上面画满了寓意富贵吉祥的彩画，雕有各种镏金的龙凤图案，色彩斑斓，绚丽夺目。
上面依然是乾隆皇帝亲自题额。南牌楼前额曰“显承无斁”，后曰“昭格惟馨”；东牌楼前额曰“继序其皇”，后曰“绍闻祗遹”；西牌楼前额曰“世德作求”，后曰“旧典时式”。
到了北京，看皇家建筑肯定是必选项目。这两处的牌楼院，都极具皇家建筑的庄严高贵气派。另外还有十三陵的五间六柱十一楼单石牌楼、北海小西天的四联牌楼、颐和园龙王庙的品字形牌楼、北海智珠殿的两对双牌楼等，规格相比来看都有些逊色。大高玄殿南牌楼在2004年得以重建，到故宫北侧筒子河边就能看到，也是比较典型的皇家最高等级的四柱三门九楼黄琉璃瓦牌楼，非常气派。大家不妨去这些地点一睹古代皇家的豪华气势。
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