一提起八股文，相信很多人脑海里立马想到的便是诸如“禁锢思想”、“死板僵化”之类的评价，在一定程度上而言，这些问题在八股文上是确实存在和显而易见的。
然而作为明清两朝科举考试最重要的文体，八股文虽在明清时便深受诟病，但却一直未能被废除和替代，这说明八股取士在当时的历史背景下也是有其存在价值和积极意义的。
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上图_ 明清时期八股文考卷
在就明清时期八股文的存在价值和积极意义进行分析前，首先需要就什么是八股文和八股文何时产生作一个简要说明。
八股文是明清科举考试的重要文体，一般由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股八部分组成，后四个部分是全文议论的重点，且每部分有两股排比对偶的文字，合为八股，八股文即由此而得名。科考时，题目由《四书》《五经》中选出，考生代圣人立言，围绕题目按照八股文格式进行写作，除此之外，还要严格遵守字数和声律的要求。一篇好的八股文不仅要立意明确，有逻辑，行文之间还要有气势。
八股文何时产生尚有一定争议。
部分人根据顾炎武《日知录》中“经义之文，流俗谓之八股，盖始于成化以后 ”的记载而认为八股文产生于明朝成化年间，这并不完全符合事实。简单来说，八股文最早与宋朝王安石变法将科举取士方式由重诗赋改为重经义有关系。
《明史·选举制》中有“专取四子书及易、书、诗、春秋、礼记五经命题试士。盖太祖与刘基所定。其文略仿宋经义，然代古人语气为之，体用排偶，谓之八股”的记载。由此可知，八股被规定为科考文体是在明太祖时期。但需要注意的是，虽然有所规定，但在明朝前期，八股文格式并未完全固定，其定型一直到明中期成化、弘治时期方才完成。
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上图_ 顾炎武（1613年7月15日—1682年2月15日）
明清时期便已有很多读书人对八股展开了批判，如顾炎武就认为八股文之危害远过于秦始皇焚书坑儒。清朝的徐大椿则更是感叹道：“读书人，最不济。烂时文（八股），烂如泥。”尽管批评很多，但八股却很难被取代或者废除，这是因为八股在明清时期尚还有其存在价值，这主要有以下三点：
一、八股文确保了考试的公平性，进而充分发挥了科举制度在维护皇权和国家统一中的作用。
科举制的重要作用在于将选官用人的权力收归中央，避免门阀产生，加强中央集权和皇权。通过科举制，使全国各地的士子都有机会参与国家管理，促进了社会流动，有效的维护了大一统局面。然而，要想充分发挥科举制的作用，维护考试公平是一个关键。
试想，如果以诗赋取士，主观性太强，很容易导致唐朝时考生向王公贵族请托的弊病。若考试范围没有限定，则出身寒门和偏远地区的读书人肯定无法与那些出身富裕、处于发达地区的人竞争。长此以往就会形成恶性循环，不利于社会稳定和国家统一。
八股文却很好的解决了这些问题。一是八股文有着严格的格式规定，考官评卷时根据格式和内容可以快速的做出客观评价。二是八股考试从四书五经中出题，范围窄，对于寒门士子而言，这些书普及率较高，容易得到，使得参加科举的士子不论贫富，身处何地，都能基本处于同一起跑线上。
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上图_ 明清时期的科举考试
二、八股取士之精髓在于使大量可堪造就之才脱颖而出。
在明清历史上，很多读书人因八股取士变成了只会作八股的书呆子，他们只顾埋头四书五经与八股，知识面狭窄，不光没有治国理政的才能，甚至连基本的生活能力都没有。正如《时文叹》中说的，他们往往“辜负光阴，白白孚迷一世。”哪怕“骗得高官，也是百姓朝廷的晦气。”尽管这种现象存在，但毕竟只是一部分。
八股文死板僵硬，内容空疏，对于治国理政而言没什么帮助，这一点统治者也很是清楚。之所以沿袭不改，是因为八股取士的精髓不在于通过八股文治国安邦，而是通过设定考试难度，从众多应试者中选出可堪造就之才，由国家进行下一步培养。明清时期殿试出榜后，总是选进士入翰林院进行学习培训，使翰林院成为国家养材之处便可说明这一点。
要想作出一篇好八股，应考的读书人不光要把经典熟记于胸，还要有着良好的逻辑思维能力与应变能力，这对于作者的才学和能力是一个考验。若能在这种难度的考试中取得成功，也很能证明一个人的价值。张居正、王阳明、纪昀、曾国藩等明清两朝名臣不都是通过八股脱颖而出的吗？
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上图_ 清代 吴省三抄録《科举考试八股文——毛笔小楷书法》
三、八股文对于士人的价值观有熏陶作用，对士人学力的提升也有帮助。
八股文从四书五经这些儒家经典中出题，格式严密，讲究代圣人立言。考生若想作一篇稍微合格的八股，佛家还有道家的思想都是万万不能出现的。这有利于应试士人思想的纯粹，让广大读书士人在埋头于儒家经典和八股的同时，潜移默化的接受儒家文化的熏陶，养成忠君爱国的观念，注重气节。
尽管八股文死板僵硬，深受诟病，但若苦心研读，一样可以写出既符合八股格式，内容又富有价值的好文章，达到经世致用的理想境界，如张居正的《生财有大道》一篇。因此，八股文对渴望通过科举获得功名的读书人提出了很高的要求，促使他们埋头苦读，提升自己的学识。
八股文对于提高写作能力有很大的帮助。吴敬梓虽屡试不中，但他在《儒林外史》中还是借鲁编修之口谈到了八股文对提高写作能力的帮助。即“八股文章若做得好，随你做什么东西，要诗就诗，要赋就赋，都是一鞭一条痕，一掴一掌血。若是八股文章欠讲究，任你做出什么来，都是野狐禅，邪魔外道。”
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上图_ 《儒林外史》是清代吴敬梓创作的长篇小说
因此，综上所述，八股文作为明清两代的重要科考文体，因其有较多弊端而饱受当时的人们和后人们的批判。但八股文在明清几百年间相沿不改，充分说明八股文在特定的历史背景下，也有其存在价值和积极意义。
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